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1969 年，人類在月球上留下了第一個腳印。那，地球上的第一個"腳印"，又是什么時候、在哪里、誰留下的？ 北京時間 6 月 7 日，美國《科學》雜志子刊《科學進展》在線報道了中美科學家在湖北宜昌三峽地區埃迪卡拉地層（距今 5.5 億年）發現的足跡化石，證實為地球上已知最古老的足跡化石。 美國《科學》(Science)雜志子刊《科學進展》(ScienceAdvances)在線報道了這一科研成果。
此前，大家普遍認為具有附肢的兩側對稱后生動物直到大約5.41—5.1億年前的‘寒武紀大爆發’時才突然出現。 直至現在，中美科學家在湖北宜昌三峽地區埃迪卡拉系燈影組(5.51—5.41億年前)地層中發現的一系列足跡化石，為破解具有附肢的兩側對稱動物的起源提供了重要線索。 看，最古足跡化石長這樣↓
這個沉睡了 5.5 億年的"腳印"，是誰留下的？ 研究證明，該發現將足跡化石的記錄提前到了埃迪卡拉紀，是目前已知最古老的足跡。雖然該類足跡的造跡生物未被保存或者沒有被發現，但科研人員推測它們很可能是節肢動物、環節動物或它們的祖先。 中科院南京古生物研究所研究員陳哲，透露了化石背后的故事↓↓ 發現 不起眼的石頭上有"密碼" 陳哲的辦公室里，靜靜躺著幾塊石頭，它們呈不規則的形狀，兩三厘米厚，灰不溜秋的，毫不起眼。但這些"丑石"，在陳哲眼里卻珍貴無比。石頭的表面并不平坦，正中間的部位，有兩串相互交叉的"圈"，每個圈都是狹長的，有點彎曲，像頑皮的孩子留下的印跡。 "這是灰石，從湖北宜昌三峽的三斗坪鎮采集回來的。"陳哲捧著石頭，指著石頭上的"圈圈"說，這兩個"圈"便是目前已知的、最古老的足跡化石。
說起這塊化石，陳哲靦腆地笑。他說，三峽三斗坪鎮是埃迪卡拉生物群化石所在，老一輩古生物學家們就在那里采集化石。" 2011 年前后，我在那里采集了很多化石，有實體生物化石，也有遺跡化石。這一塊遺跡化石便是當時發現的。"所謂"雁過留痕，風過留聲"，遺跡化石并不是古生物的實體，而是它們運動留下的痕跡。 "遺跡化石都是原地保留下來的，沒有經過遷移。"陳哲說，遺跡化石一般個頭比較小，形態比較簡單，一般以爬跡或者淺穴為特征，主要是類似于蠕蟲類的古生物留下。此前，也曾經發現蠕蟲類留下的遺跡化石。這塊遺跡化石是在距今 5.5 億年左右的古生物地層中發現的，由此可以推斷，這塊遺跡化石上的痕跡是 5.5 億年前留下的。 解密 腳印主人是只蝦 那么，化石上的遺跡是誰留下的？陳哲和他的研究團隊像福爾摩斯一樣開始斷案。 "我們采集了大量的實體化石和豐富的遺跡化石。不同形態的動物，留下的痕跡也不一樣。蠕蟲留下的痕跡，是連續不斷的，沒有任何間隙的。而這塊化石上的痕跡，腳印有重復的序列或簇。"陳哲說，從化石上的痕跡來看，首先可以判斷，不是蠕蟲留下的，蠕蟲是左右對稱爬行的，而且"腳"已經可以支撐起來使得身體不沾著地面。而且，從這兩串"腳印"來看，這個動物不僅會爬行，還會打洞，是潛穴動物。 那么，"腳印"的主人是誰？陳哲說，通過層層篩選，他們推斷，腳印的主人是節肢動物或環節動物。如果說得更具體一點，它應該是一只蝦，身體寬 1 厘米左右，長兩厘米左右。 猜測 它生前最后一刻在捕食？ 5.5 億年前的三峽，水茫茫一片。寬闊的海面溫暖寧靜，海里干干凈凈的，鋪滿了藻席。在藻席下，各種神奇的生物相安無事，大家似乎都很和諧。頑皮的蝦在藻席中玩耍，時而鉆入藻席叢中，時而鉆出藻席叢 …… 然而，表面的寧靜正積聚著危險。當這只頑皮的蝦再次鉆入藻席層下捕捉食物的時候，突然被藻席層蓋住，缺氧而死，而它生前或爬或鉆洞的"腳印"被留了下來。"從化石情況來看，當時蝦生活的海底比較柔軟，相當于現在的淤泥。"陳哲說。 陳哲介紹說，他們的這一發現，把足跡化石的時間提前到了 5.5 億年前，這是目前已知最古老的足跡。雖然造成足跡的生物沒有被保存或者沒有被發現，但可以推測它很可能是節肢動物、環節動物或它們的祖先。 |
